Цветки в кистях, колосовидных или головчатых, сидят на цветоножках в пазухах прицветников;

Чашечка колокольчатая или трубчатая, не изменяющаяся или ко времени плодоношения вздувающаяся, разрываемая или не разрываемая бобом;

Лодочка на конце тупая или островатая, но без острия или носика;

Тычинки двубратственные;

Завязь сидячая или на ножке; бобы разнообразной формы, от линейных до шарообразных, на спинной, т. е. нижней стороне (обращенной к килю лодочки), обыкновенно желобчатые, с вдающейся внутрь перегородкой или без нее, так что они могут быть вполне двугнездными, полу-, двугнездными или вполне одногнездными;

С брюшной стороны бобы обычно килеватые, без перегородки и несут семяносцы;

Стенки бобов перепончатые, кожистые или хрящеватые;

Бобы вскрываются 2, обычно незакручивающимися створками по спинному, т. е. обращенному к лодочке, шву.

Однолетние или многолетние, часто бесстебельные травянистые растения, полукустарники или кустарники, покрытые простыми (прикрепленные одним концом) или двуконечными (прикрепленные серединой, мальпигиевыми волосками), с непарноперистыми листьями, реже листья парноперистые, тройчатые или простые. На территории бывшего СССР встречается 9 подродов и 103 секции. В Казахстане представлено 8 подродов и 60 секций.

Очень крупный голарктический род, насчитывающий более 2000 видов, из которых в бывшем СССР встречается около 900, в Казахстане — 308. Большинство астрагалов слабо изучено в химическом, кормовом и других отношениях. Некоторые из них служат хорошими кормовыми растениями, другие содержат алкалоиды, глюкозиды или сапонины и являются ядовитыми. Многие астрагалы имеют чрезвычайно ограниченные ареалы и эндемичны в Казахстане; последних насчитывается 75 видов, т. е. более 25%.