С севера на юго-восток раскинул свои хребты (Тигирецкий, Коксуйский, Холзун, Листвяга, Котунский, Саур и Тарбагатай) Казахстанский Алтай, который называют еще Южным Алтаем. В переводе на русский язык «Алтай» означает «Золотые горы». И действительно, в недрах этих гор хранятся сказочные богатства: вольфрам, цинк, медь, свинец и другие металлы. А сами горы, их склоны покрыты лесом, который по праву называется «зеленым золотом».

Леса Казахстанского Алтая произрастают преимущественно на склонах гор на высоте от 600 до 2500 м над уровнем моря.

Хвойные породы заселяют главным образом средние и верхние части склонов, а береза и осина — нижние, переходя постепенно в леса пойменные. Все зависит от высоты гор, крутизны и экспозиции склонов. Иногда склон занят только пихтой или елью, а часто — лиственницей или березой и осиной. Чем выше местность, тем больше хвойных пород.

Самая распространенная порода — пихта сибирская, произрастающая на высоте от 700 до 1800 м в западной части бассейна реки Бухтарма и ее притоков: Хамира, Тургусуна, Черневой, Язевой и в бассейнах рек Уба и Ульба. Пихта занимает в основном северные склоны гор.

В тех же условиях, что и пихта, произрастает и ель, но занимает она значительно меньшие площади. Насаждения с преобладанием ели встречаются в бассейнах рек Черневой, Белой и Берели.

Есть елово-пихтовые леса и на склонах восточной части Нарымского хребта в бассейне Курчума и других, более мелких, рек Южного Алтая. Чаще ель растет в смешанных лесах вместе с пихтой, лиственницей, березой и осиной.

Лиственничные леса поднимаются выше еловых, произрастают в самых верхних частях склонов и в верховьях горных речек. Преобладание лиственницы четко прослеживается в верховьях Бухтармы, а также в бассейне озера Маркаколь, рек Ак-Кобы и Кара-Кобы, в западной части Нарымского хребта и по Сауру в поясе от 1400 до 2300 м преимущественно по северным склонам.

Лиственница сибирская — основная порода Южного Алтая и после пихты занимает на Алтае второе место.

Кедр сибирский встречается в самых верхних частях склонов гор Рудного и всего Южного Алтая на высоте от 1500 до 2300 м. Растет кедр и в смешанных насаждениях лиственницы, ели и пихты. Соболь и медведь, кедровка и бурундук, белка и клест питаются орехами кедра.

Значение кедра в жизни таежных обитателей хорошо описано охотоведом С. С. Фолитареком, работавшим в Алтайском заповеднике: «В урожайные на кедровые орехи годы... медведи осенью питались исключительно орехами, причем, не находя шишек под деревом, медведь лез на дерево и обламывал верхушки и ветви кедра... Бурундук осенью до крови обивает свои лапки, натаскивая по нескольку килограммов орехов в свои подземные кладовые. Орехи едят многие хищники, в т. ч. и собаки, которые умеют разгрызать шишку. Даже такие мелкие птицы, как поползень и буроголовая гаичка, в такие годы кормятся исключительно орехом. Едят их осенью даже журавли. Упавшие на землю шишки растаскивают мышевидные грызуны. Кедр в урожайные годы кормит всех обитателей тайги, в т. ч. и кедровку. Сорвав шишку, она устраивается с ней на сухом суке и, придерживая ее лапкой, ловко выклевывает из нее орехи, избегая при этом испорченных, которые отличаются по цвету. С безобразно оттопыривающимся от собранных орехов горлом она летит их прятать, причем иногда далеко отлетает от леса, чем весьма способствует расселению кедра».

В натуре переходы от господства одной породы к другой прослеживаются не совсем четко. В переходной зоне чаще произрастают смешанные елово-пихтовые, пихтово- и елово-лиственные, хвойно-лиственные, пихтово- и елово-березовые и осиновые, березово-осиновые и другие смешанные насаждения.

Сосна встречается в Казахстанском Алтае редко. В окрестностях Лениногорска можно еще наблюдать постепенно гибнущий под напором промышленных газов сосновый Риддерский бор.

В поймах рек узкими лентами и отдельными колками произрастают смешанные леса из березы, осины, тополя черного и лавролистного и ивы. Осина и береза селятся также временно на вырубках и гарях хвойных лесов.

На территории Зайсанского лесхоза в долине реки Кендырлык произрастает облепиха, образующая заросли на десятках гектаров. Облепиховые заросли взяты под особую охрану коллективом лесхоза.

В лесах Алтая и Саура во втором ярусе произрастают рябина, черемуха, калина, боярышник, таволга, барбарис, шиповник, крыжовник, а у верхней границы леса — красная жимолость и карликовая береза. Здесь деревья мельчают, утрачивают свою форму Так, кедр у верхней границы лесов приобретает карликовый вид, распластывается на камнях, перемешиваясь с ползучим можжевельником. Еще выше, соприкасаясь с альпийским поясом, произрастают низкорослые кустарники — полярная березка, сизая и арктическая ивы.

Леса Алтая и Саура — основные поставщики древесины для народного хозяйства республики. Здесь сосредоточено более 40% древесины от общего запаса всех лесов Казахстана.

Животный мир Алтая богат и разнообразен. Встречаются здесь соболь и белка, медведь и рысь, лось и кабарга, северный олень и барс, красный волк и росомаха, хорек и бурундук, марал и кабан, американская норка и колонок, горностай и ласка, орлан белохвостый и сокол, кобчик и коршун, кречет и лунь, беркут и филин. Всего здесь проживает более 250 видов только птиц.

В Казахстанском Алтае около 75 озер общей площадью 220 тыс. га, в т. ч. Зайсан и Маркаколь. В окрестностях Рахмановского озера находится известный курорт «Рахмановские ключи», построенный у горячих целебных источников.

Здесь и самое крупное в мире Бухтарминское водохранилище, и Маркакольский заповедник, созданный в 1976 году на площади свыше 70 тыс. га, в т. ч. 43,9 тыс. га занимает акватория озера Маркаколь, расположенного на высоте 1449,3 м над уровнем моря. Заповедник образован в целях сохранения природных комплексов горной тайги. Расположен на склонах Курчумского хребта и горы Азутау, ограничивающих озеро.

На территории Маркакольской котловины четко прослеживается пять природных поясов: от 1450 до 1500 м — лугово-степной пояс с элементами культурного ландшафта; с 1500 до 1800—1900 м — горно-таежный; с 1900 до 2000 м — горно-луговой; с 2000 до 2800 м — горно-тундровый и выше 2800 м — нивильный.

Основу горно-таежного пояса составляют лиственничные леса с примесью темнохвойных пород. Лиственница сибирская растет в основном на северных и западных склонах, меньше на восточных, а на южных почти отсутствует. Встречаются здесь и пихтовые, и еловые леса, а также березники, осинники, тополевники и ивняки. В местах вырубок хвойного леса произрастают чисто лиственные леса из березы и осины. В подлеске встречаются акация желтая, сибирская рябина, малина, смородина черная и красная, жимолость, шиповник и таволга.

5 В заповеднике обитают 40 видов млекопитающих, в т. ч. марал, туркестанская рысь, бурый медведь, соболь, норка. В орнитофауне около 200 видов птиц: глухарь, тетерев, рябчик, куропатка, огарь, чибисы, бекасы, журавль-красавка, дятлы, синицы, дрозды.