Алаколь - соленое бессточное озеро, расположенное на Балхашско-Алакольской низменности, что находится на границе Алматинской и Восточно-Казахстанской областей, в восточной части Балхаш-Алакольской котловины. В период с ХII по XIX вв. оно имело несколько названий: Турге-Нор (с монг. "мост-озеро"), Алактагол, Алатениз, Алакта.

В озеро впадает более 15 притоков, из которых основными являются реки Уржар, Катынсу, Емелькуйса, Ыргайты, Жаманты, Жаманотколь, Тасты. Вместе с озерами Сасыкколь, Уялы, Жаланашколь и другими, более мелкими, образует Алакольскую озерную систему.

Площадь озера (с островами) 2696 км2, объем воды 58,56 куб. км, длина 104 км, ширина 52 км, средняя глубина 22 м, наибольшая глубина 54 м, длина береговой линии 348 км.

Берега сильно изрезаны многочисленными полуостровами, мысами, заливами, бухтами. Заливы Большой и Малый Балгын достаточно глубокие и используются как порты-убежища.


В центре Алаколь имеются острова: Улкен, Кишкене Аралтобе, Белкудук и др. Климат побережья резко континентальный. Над озером отмечается сложный ветровой режим. Максимальная скорость ветра над северными частями озера достигает 40-50 м/сек, над юго-восточными и центральными 50-60 м/сек. Наиболее активны ветры в осенне-зимний период, когда высота волны может быть до 2-2,5 м. Продолжительность ледостава около 2-х месяцев (февраль-март). Наибольшая толщина льда 0,8 м (в феврале). Таяние льда - апрель - начало мая.

Температура воды в конце мая достигает +7+150С. Минерализация воды по акватории колеблется от 1,2 до 11,6 г/л. По составу вода хлоридно-натриевая и хлоридно-сульфатно-натриевая. В водах озера Алаколь повышенное содержание фтора и брома.


Фитопланктон представлен 58 видами водорослей. Вдоль озера растет тростник обыкновенный, осока, вейник, камыш, рогоз, мягкая водная растительность, стрелолист, частуха, уруть, роголистник и др. В составе зоопланктона до 80 видов. В водах Алаколя обитают восемь видов рыб. В  озере   Алаколь  водится  белый окунь, голый осман, одноцветный губач, озерная и речная маринка, сазан, судак и карась.

В устьях впадающих в озеро рек встречается ондатра. На побережье обитают бакланы, галки, гагары, лебеди, пеликаны, цапли, утки. В зарослях тростника встречаются пятнистая кошка, водяная крыса. Часть территории озера (20 тыс. га) является заповедной.

Известно, что много лет назад мимо водных "чаш" под названием Алаколь проходил знаменитый Великий Шелковый путь. Уже в те времена караванщики, не в силах отказаться после утомительного пути от освежения в водах озера, приметили: соленые волны чудесным образом восстанавливают силы и укрепляют здоровье. Сами собой у людей исчезают кожные потертости на ногах, быстро затягивались ранки на теле, страдающие радикулитом забывают о болях в пояснице, куда-то в сторону отодвигаются даже ссоры и обиды. Современные медицинские исследования подтверждает лечебные качества озерной воды. Морское дыхание Алаколя в сочетании с сухим, горячим, напоенным ароматом степей, воздухом благоприятно действует на окружающую среду.


А еще, как отмечают археологи, уникальное это место на карте Восточного Казахстана по сей день остается своеобразным "Шелковым путем" для птичьего племени. Птицы, устремляясь с севера на юг, останавливаются на отдых именно здесь. Тут для птиц настоящий рай. Каких только особей тогда не увидишь, причем, есть и редкие: из почти трехсот видов пернатых 38 занесены в Красную книгу Международного союза охраны природы и природных ресурсов. Например, реликтовые чайки, розовые и кудрявые пеликаны, белые цапли, колпицы, черные аисты, лебеди-кликуны.

Удаленность от больших городов и некоторая суровость климата долго хранило озеро и его фауну от посещения туристов. Сейчас на пляжах Алаколя в летнее время, как говорится, яблоку негде упасть.  В 1998 году было принято решение о создании Алакольского государственного заповедника.


По вопросу возникновения названия "Алаколь" ученый Г. Конкашбаев высказывает предположение, что оно происходит от сочетания таких древнетюркских и монгольских слов, как Ала и кол - "Великое озеро", или "горное озеро". Другая разгадка этого необычного названия состоит в разнообразных очертаниях тех озер, которые входят в водную систему озера Алаколь. К тому же вода в этих озерах имеет необычный, на первый взгляд, цвет. Например, Алаколь - бледное и темно-синее, Сасыкколь - голубое, Коржынкол - сероватое, а Кылытуз - желтое. Таким образом, то, что внешние очертания, месторасположение, объем и цвет воды были очень разнообразными, дало повод местным жителям назвать озеро Алаколь, где Ала означает "разный", "разнообразный".