Казахское название: жыланбүркiт
Статус. Редкая, малочисленная птица.
Описание. Взрослые самцы и самки со спинной стороны охристо-бурые с черноватыми стволами перьев, голова и шея чуть светлее. Низ беловатый, испещренный светло-бурыми поперечными пятнами, иногда сливающимися в сплошные полосы, горло и зоб или грязно-белые, или бурые, как и спина. Крылья и хвост снизу светло-серые в поперечных полосах. Радужина ярко-желтая, вос-ковица серо-голубая или желтоватая, клюв темный, лапы голубовато-серые.
Молодые немного бледнее взрослых птиц, охристый оттенок выражен сильнее. Полосы на брюшной стороне шире. Длина крыла 52—60 см, вес — 1200 г.
Полевые признаки. Характерна большая голова с желтыми глазами, обращенными вперед, и сравнительно небольшим клювом. В полете хорошо заметна поперечная окраска нижней части тела (на крыльях полосы идут поперек перьев) и темный зоб. Размеры немного крупнее сарыча. Охотясь, змееяд часто парит, иногда останавливаясь на раскрытых вибрирующих крыльях (напоминает пустельгу или сарыча) .
Голос — протяжное «хиий-о, хиий-о» или мяукающие звуки.
Ареал. Гнездится в Африке, Южной и Средней Европе (к северу до Петербурга), на юго-западе Сибири, в Средней Азии и Северной Индии. Зимует в Африке, Аравии, на юге Азии.
Распространение и численность в Казахстане. Населяет южную часть республики, к северу примерно до 49° с. ш., где проходит северная граница ареала змееяда. Он обнаружен в Мугоджарах северо-восточнее ст. Эмба, у оз. Челкартениз, в горах Улутау, Кы-зылрай, Дельбегетей (100 км юго-восточнее г. Семипалатинска). Южнее змееяд гнездится в горах Каратау на п-ове Мангышлак, на западном чинке Устюрта, в пустынях Северного Приаралья, в Кызылкумах, в Таласском Алатау, Каратау, в западной части Киргизского Алатау, в конечных отрогах Заилийского Алатау (Кендыктас, Сюгаты, Богуты), в Илийской долине и по северо-западу Джунгарского Алатау (горы Чулак, Матай, Алтын-Эмель, Коктас и др.)» а также в низовьях р. Аксу (Южное Прибалхашье) .
Биология. Характер пребывания. Перелетная птица. Весной на юге Казахстана появляется-в начале апреля, отлетает в конце сентября — начале октября.
Места обитания. Населяет сухие ландшафты, изобилующие рептилиями. Это главным образом зона сухих предгорий и песчаные пустыни. В горы проникает до высоты 2500 м над ур. м. (южные отроги Таласского Алатау), однако обычно встречается на меньших высотах, примерно до 1500 м над ур. м. В лесистых хребтах с хорошо развитым травянистым покровом, где рептилий очень мало и охота на них затруднена, змееяд не гнездится.
Размножение. Держится отдельными парами, избегая соседства других хищников. Гнезда обычно устраивает на деревьях, даже небольших (например, на саксауле), реже на скалах. Гнезда не более метра в диаметре, чаще чуть больше полуметра. Материалом для них служат сучья и ветки, выстилка из тонких веточек, зеленых листьев. К размножению змееяд приступает в конце апреля — начале мая. В кладке только одно яйцо, которое насиживают около 30 дней самец и самка. Выкармливают птенца оба родителя. Птенцы оставляют гнезда в августе, но еще долгое время находятся под опекой взрослых птиц.
Питание. Кормится главным образом змеями и ящерицами. Определенной избирательности не проявляет, добывая наиболее многочисленных и доступных рептилий — от полозов и щитомордников до различных ящурок. Иногда ловит мелких птиц, сусликов, песчанок, мышевидных грызунов, ежей, жаб. Добычу несет к гнезду или к определенному месту—«столовой», где и съедает. К змеиному яду восприимчив. Из единоборства с ядовитыми змеями выходит победителем благодаря исключительной ловкости и мгновенной реакции, позволяющей предупреждать укусы.
Рептилиями в условиях юга Казахстана питаются многие хищные птицы — орлы, канюки, коршуны, пустельги. Однако вопрос об их конкуренции со змееядом остается неизученным. При дефиците мест гнездования (одиночные скалы) конкуренцию ему могут составить более крупные хищники (например, беркут).
Факторы, определяющие изменения численности. При очень низком темпе воспроизводства и известной спорадичности змееяд очень страдает от браконьерства и разорения гнезд. По-видимому, имеют значение также периодические естественные колебания численности рептилий.
Мероприятия по охране и воспроизводству. Необходимо строжайшее соблюдение охраны взрослых птиц и мест их гнездовий.