Казахское название: кесел
Статус. Редкий в Казахстане, исчезающий вид.
Описание. Самая крупная ящерица фауны СССР. Длина туловища 60, хвоста — 100 см, вес до 3,5 кг. Общий тон окраски сверху песчано-желтоватый, на верхней стороне шеи 2—3 узкие продольные полосы. На туловище 5—8 поперечных полос бурого или черного цвета, сужающихся от хребта к бокам. Такими полосами исчерчен также хвост. Самец и самка по внешнему виду не отличимы. У молодых полосы выражены резче и имеют черный или почти черный цвет, а общий тон окраски светло-серый.
Полевые признаки. От других видов ящериц отличается большой величиной. Своими повадками во многом напоминает змей. Подобно им, он часто высовывает язык. При быстром беге змеевидно изгибает тело.
Варан хорошо лазает по кустарникам, прыгает, плавает. При нападении он защищается. Кроме острых зубов пускает в ход длинный хвост, нанося им сильные удары. Иногда он только угрожает, надувая легкие воздухом. При этом туловище его увеличивается, а с горла свешивается мешок. Варан открывает пасть и с силой выпускает воздух, громко шипит, ударяя хвостом направо и налево. Это движение угрозы обычно приводит нападающего в замешательство.
Ареал. Варан распространен в Северной Африке и Юго-Западной Азии на восток до Северо-Западного Пакистана и Белуджистана, а также в республиках Средней Азии и Южном Казахстане.
Распространение и численность в Казахстане. Этот варан в 1915 г. был встречен на о-ве Барк в Аральском море . Еще раньше обитал по правому берегу Сырдарьи, однако в связи с освоением этих участков человеком исчез. В Кызылкумах в 50-е годы XX в. был добыт у колодцев Текебай, Талды-Кудук; Биргайбайказган, в сухом русле р. Клы.
Биология. Места обитания. Варан — обитатель пустынь. Поселяется на твердых грунтах, лессах, глинах и закрепленных песках. Раздуваемые пески избегает. Встречается также на обрывах и в оврагах речных долин, в развалинах построек, на заброшенных орошаемых участках и по берегам каналов. В горы не поднимается. Всюду немногочислен. Чаще всего живет в норах грызунов (песчанок и сусликов), которые расширяет. Его убежище представляет собой ход протяженностью 2—2,5 м, заканчивающийся камерой, расположенной на глубине 50 см.
Суточная и сезонная активность. Зиму варан проводит в норе, закрывая входное отверстие земляной пробкой. С наступлением тепла (в марте) выходит на поверхность и начинает охотиться. В Кызылкумах в мае — июне вараны становятся активными в 10—11 ч утра. Жаркое время дня проводят в тени в норах грызунов, в кустарниках, вблизи старых колодцев. В 19—20 ч скрываются на ночь в убежище.
Размножение. Вараны становятся половозрелыми не раньше третьего года жизни. Один раз в году в июле самки откладывают в лесс, песок, либо в глубине норы до 20 яиц. Молодые появляются осенью и сразу уходят на зимовку. Первой весной длина их тела — 10—12, второй — около 25, третьей — 29—37, а на четвертую весну — 46—48 см.
Питание. Серый варан — хищник. В его рацион входят любые животные, которых он может поймать и проглотить, исключая резко пахнущих. Преобладают массовые виды. Добычу заглатывает целиком, иногда долго и с трудом. Слюна варана токсична, и под ее воздействием жертва становится неподвижной. Поедает ящериц и молодых черепах. Известны случаи поедания змей, в том числе и ядовитых (гюрз, песчаных эф), а также ужей, удавчиков и полозов. Уничтожает ежей, мелких грызунов (мышей, полевок и песчанок) и птенцов. Желудок варана обладает удивительной переваривающей способностью, в его испражнениях не видно костей, лишь можно узнать перья птиц. Из насекомых он ест саранчовых, чернотелок, муравьев и гусениц бабочек, из паукообразных — скорпионов и фаланг. Иногда питается падалью.
Отмечены случаи поедания особей своего вида (каннибализм). Вообще в пище варана преобладают виды вредные или нейтральные в хозяйственном отношении. Охотно пьет воду, но обычно довольствуется влагой, содержащейся в пище. В поисках ее совершает значительные передвижения, отходя от норы на полкилометра и более.
Враги варана — хищные птицы. Так, молодые особи были найдены в желудках змееядов и гнездах черных грифов. Варанов поедают лисица и камышовый кот.
Паразиты. Из гельминтов найдены нематоды, в крови обнаружены гемогрегарины. На варане кормятся москиты.
Факторы, определяющие изменения численности. О варане существует поверье, что это животное приносит несчастье и болезнь. Поэтому местные жители назвали его — кесел (болезнь) и стараются при встрече убить варана. Кожа варана красива и прочна. В 30-е годы XX в. его шкурки пользовались большим спросом. Они шли на экспорт. Из них изготовляли дамскую обувь, сумочки и другие мелкие поделки. Так как добыча варана не представляет особых трудностей, численность его в результате заготовок была сильно подорвана. В отдельные годы в Средней Азии и Казахстане заготавливали до 20 тыс. шкурок варана. В течение нескольких лет ящерица была уничтожена в Голодной и Дальверзинской степях Узбекистана. Варан не терпит соседства человека.
Мероприятия по охране и воспроизводству. Подлежит полной охране, его добывание запрещено. Необходимо издание плакатов и листовок на казахском языке,