Казахское название: ақтырна
Статус. Очень редкий, исчезающий вид.
Описание. Стерх, или белый журавль, оправдывает свое название— окраска у него чисто-белая, лишь первостепенные маховые и их верхние кроющие черные, а ноги, клюв и голая «лицевая» часть — красные. По размерам он крупнее серого журавля — вес до 10 кг, крыло 57—66 см.
Полевые признаки. По облику и повадкам стерх — типичный журавль, хотя он похож на белого аиста, от которого отличается более крупными размерами, голой «лицевой» частью головы и меньшим количеством черной окраски на крыльях. У сидящей птицы черных перьев на крыле практически не видно, в полете у стерха наружная треть крыла — черная, у аиста же — все крыло черное, лишь нижние кроющие белые. Голос стерха напоминает крик серого журавля, но мелодичнее и громче, без пронзительных «режущих» тонов. Это очень осторожные птицы, благодаря своему большому росту они издали замечают приближающуюся опасность. На зимовках в Индии стер-хи значителъно пугливее и осторожнее журавлей местных видов — это следствие агрессивного отношения человека к птицам на их родине и путях пролета.
Ареал. Стерх — эндемик нашей страны, лишь в период пролета и зимовок покидающий пределы бывшего Советского Союза. В XVIII в. ареал его был уже разорван и занимал пространство между Уральским хребтом и р. Обью к югу до низовий рек Ишим и Тобол, а также от низовий р. Яны до низовий р. Колымы. За истекшее время область его распространения сильно сократилась. Он еще сохранился на гнездовье на левобережье р. Оби в бассейнах рек Конды и Сосьвы, и, кроме того, в северной Якутии между реками Яной и Алазеей. Численность стерха очень низкая. По сведениям разных авторов, в якутской популяции насчитывается 120—350 пар этих птиц, а в обской — значительно меньше.
Стерх зимует в настоящее время преимущественно в бассейне р. Янцзы (якутская популяция), а также в Северной Индии и Северо-Западном Пакистане (обская популяция). Раньше, лет 50—100 назад, этот журавль встречался зимой в Ленкорани и Иране, однако в последние годы здесь не наблюдался.
Распространение и численность в Казахстане. На территории, ныне занятой Казахстаном, в XVIII—XIX вв. стерх, возможно, гнездился в самой северной части, по рекам Тобол и Ишим, хотя прямых доказательств этому нет. В то время стерх был обычен. В дельте Волги, например, в стаях насчитывали до 300 птиц.
Уже в начале XX в. численность этих журавлей резко снизилась, и, видимо, продолжает сокращаться в настоящее время. В Казахстане эта птица встречается только в период сезонных миграций. За последние 25 лет наиболее часто и регулярно ее отмечали в Астраханском заповеднике—с 1952 по 1971 гг. здесь зарегистрировано 138 встреч стерхов, максимальное число наблюдавшихся птиц в стае — 22. Вероятно, они залетают и в прилежащие к дельте Волги районы Казахстана.
В долине р. Эмбы близ урочища Казбек 8 стерхов видели 24 марта 1960 г. В Тургайской депрессии и прилежащих районах стерхов отмечали чаще: вблизи г. Аральска — в апреле — мае, в Приаральских Каракумах — в августе, в низовьях р. Тургай на оз. Байтак — в апреле (56 птиц за месяц). В Наурзумском заповеднике двух стерхов видели в апреле и одного — в июле. На осеннем пролете в 1963—1967 гг. здесь отмечено 10 встреч журавлей общим числом 33 особи (максимальное — 9 птиц). Восточнее Тургайской депрессии стерх пролетает исключительно редко. Так, севернее г. Ташкента наблюдались две птицы 8 апреля 1972 г., около с. Учарал (Алакольская котловина) видели стаю из 7 особей 25 ноября 1965 г.
Таким образом, основной район, где в Казахстане встречаются стерхи,— Тургайская депрессия и примыкающие к ней территории.
Биология. Характер пребывания. В Казахстане — пролетная птица. Бродячие, не гнездящиеся стерхи изредка встречаются и летом. Весной пролетают с середины апреля по май, осенью — с середины сентября по ноябрь.
Места обитания. Гнездятся стерхи в богатой озерами болотистой мохово-лишайниковой и кустарниковой тундре, а также на низменностях в лесотундре и на севере таежной зоны, в наиболее малонаселенных, глухих и труднодоступных местах.
Размножение. Прилетают стерхи в конце мая и уже в начале июня, соорудив гнездо на окруженных водой травянистых или осоковых кочках, насиживают кладку из двух, реже — одного яйца. Заботятся о потомстве самец и самка, оба насиживают яйца и водят птенцов.
Питание. Стерх питается преимущественно зелеными побегами, корнями и корневищами различных околоводных растений — сусака, осок, злаков, хвоща, поедает ягоды брусники, толокнянки, шикши, морошки. При нехватке этих кормов ловит мелких грызунов, рыб, амфибий, рептилий, различных беспозвоночных; роль животных кормов возрастает в весенний и осенний периоды.
Факторы, определяющие изменения численности. Врагов у стерха в природе практически нет. Эта крупная и сильная птица отважно защищает свое гнездо не только от полярного волка и песца, но и от человека. Однако, как правило, этого не требуется, так как благодаря труднодоступности мест гнездования, осторожности и особенностям поведения птиц их на гнезде обнаруживают редко.
Основной причиной сокращения численности стерха является хозяйственная деятельность человека и прежде всего — фактор беспокойства при освоении Севера.
Мероприятия по охране и воспроизводству. В первую очередь необходима организация заповедника в Яно-Индигирском междуречье, где гнездится преобладающее большинство этих птиц. Большую роль в сохранении обской популяции стерхов должен сыграть организованный в 1976 г. заповедник Малая Сосьва.
Следует обеспечить птицам возможность спокойного отдыха и кормежки в период миграций. Это в первую очередь должны быть территории Астраханского и Наурзумского заповедников, а также Тургайского государственного заказника, где к охране стерхов нужно отнестись с особым вниманием.
Существенное значение для сохранения стерха имеет охрана его на местах зимовок в странах Южной Азии, для чего желательно заключение международных конвенций по охране этого редкого вида.
Наконец, необходимо усилить разъяснительную работу среди охотников и местного населения и увеличить штраф за отстрел птиц, отлов птенцов или сбор яиц.